Se guardi un alimento pronto per essere cucinato, oppure un bel piatto già cotto, che cosa vedi e che cosa senti? Vedi forme e colori diversi; annusi profumi differenti. I sapori non sono mai uguali, perché anche la pasta al pomodoro può cambiare sapore se ci aggiungi delle erbe aromatiche (prezzemolo, basilico) oppure delle verdure (carote, cipolle, sedano, aglio) oppure soltanto olio e parmigiano. Ma che cosa c’è “dentro” gli alimenti che mangi? Ci sono le sostanze nutrienti, quelle che il nostro organismo chiede tutti i giorni per funzionare. Attenzione però: le sostanze nutrienti utili all’organismo non si trovano in un solo alimento. Ciò significa, che bisogna mangiare tutti i tipi di alimenti per essere sicuri di fornire ogni giorno all’organismo tutto ciò di cui ha bisogno per il proprio benessere. Conosci già le parole proteine (o, come dicono i medici, “protidi”), grassi (o, come dicono i medici “lipidi”), zuccheri (o, come dicono i medici “carboidrati” o “glucidi”), vitamine, sali minerali: sono i 5 tipi di nutrienti che il nostro corpo ha bisogno di assumere tutti i giorni per funzionare al meglio. 
Nell’arco della giornata è necessario introdurre cibi diversi per due motivi:
1) ogni nutriente ha un compito ben preciso e sa fare solo quello; 2) i nutrienti non sono tutti presenti in un solo alimento, quindi è indispensabile variare.
I 5 tipi di nutrienti
Le Proteine servono a costruire gli organi e a far funzionare tutti i meccanismi del corpo. Bisogna mangiarne un po’ (non troppe) tutti i giorni. Si trovano nella carne, ma non solo; le troviamo nel pesce, nelle uova, nel latte (anche nello yogurt e nei formaggi), ma anche nei cereali (grano, riso, orzo, farro, segale, avena) e in alcuni vegetali, cioè i legumi (fagioli, piselli, ceci, lenticchie e così via). 
Gli zuccheri sono pura energia: sia quella che serve subito, sia quella utile man mano che passano le ore. Anzi: gli zuccheri sono i principali fornitori di energia. Esempio: la prima colazione (che non deve mai essere saltata) ti dà lo zucchero del latte, della frutta, del miele/marmellata per l’energia della prima ora di scuola (o, se sei in vacanza, di gioco), ma con il pane/fetta biscottata/biscotti secchi ti dà una scorta di zuccheri che si accumula e viene rilasciata poco a poco nelle ore successive. 
I grassi danno energia ed aggiungono sapore ai cibi. Questi possono essere divisi in tre gruppi. Il primo gruppo: i grassi chiamati “saturi”, li trovi nel latte intero (o yogurt intero), uova, burro, panna, formaggi, carne rossa, salumi. Il secondo gruppo: i grassi “polinsaturi” li trovi nell’olio di semi (girasole, arachide ecc.), nel pesce e nella frutta secca (noci, nocciole, mandorle, pistacchi, arachidi ecc.). Il terzo gruppo: il grasso “monoinsaturo” presente nell’olio extravergine di oliva. 
Le vitamine Senza vitamine tutti gli altri nutrienti non riescono a svolgere i loro compiti in modo giusto e gli organi si ammalano gravemente. La quantità utile di vitamine è piccolissima, ma deve essere rifornita tutti i giorni con gli alimenti, perché il nostro organismo non è capace di fabbricarle. 
I sali minerali Il primo sale minerale che viene in mente a tutti è proprio… il sale!!! Ma è talmente importante da meritare un capitolo a parte. Ci sono altri minerali indispensabili, di cui l’organismo ha bisogno in quantità appena maggiori rispetto alle vitamine: sono il ferro, il calcio, il potassio, lo iodio, il fosforo, il cromo. Ce ne sono però altri, di cui si parla meno, ma che sono altrettanto indispensabili, in minime quantità: lo zinco, il rame, il manganese, il selenio. I medici li chiamano oligoelementi (òligos in greco significa piccolo).